El ensayo gira en torno a cómo y para qué se estudia el derecho. Originalmente fue un discurso que Oliver Wendell Holmes Jr. dictó en la Escuela de Derecho del Boston College, y luego se publicó en la Harvard Law Review. El autor destaca que el objeto central de estudio es la predicción, el pronóstico de la incidencia de la fuerza pública por medio de los tribunales. Éste es el hilo conductor de la obra. Un argumento fundamental señala que la razón por la cual el derecho es una profesión jurídica, el porqué de que las personas paguen abogados para que discutan por ellos o los asesoren, es que en sociedades como la nuestra el imperio del uso de la fuerza pública es confiado a los jueces en ciertos casos, y todo el poder del Estado se pone en movimiento, si es necesario, para hacer efectivas sus decisiones y mandatos.

Oliver Wendell Holmes Jr.(8 de marzo de 1841 - 6 de marzo de 1935) fue un jurista estadounidense, juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos entre 1902 y 1932 y presidente interino del alto tribunal entre enero y febrero de 1930.Reconocido por su larga carrera, concisas y precisas opiniones, y el respeto profesado por el legislador a sus decisiones jurídicas, es uno de los jueces de la Corte Suprema de Estados Unidos más ampliamente citado en la historia, particularmente por su argumentación en la sentencia dictada por unanimidad en el caso Schenck contra Estados Unidos de 1919. Honrado como uno de los jueces más influyentes en el derecho anglosajón en Estados Unidos y también en Reino Unido, Holmes se retiró a la edad de 90 años, convirtiéndose en el juez más longevo de la Corte Suprema en toda su historia. Previamente también fue juez asociado y juez presidente de la Corte Suprema Judicial de Massachusetts, además de profesor asociado en la que había sido su alma mater, la facultad de Derecho de Harvard.

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