Les "oldest old", littéralement les "plus âgés des âgés" sont ces personnes nonagénaires et centenaires qui vivent parmi nous et dont le nombre connaît une expansion sans précédent. Moins médiatiques que les seniors, ils oscillent entre l'image d'êtres extraordinaires qui défient la mort et celle de vieillards grabataires. A travers la rencontre de plus d'une centaine de ces personnes et le suivi de plusieurs d'entre eux pendant 4 ans, cette thèse propose l'analyse du grand âge à travers leurs mots, leurs actes et leurs représentations. Ces individus très âgés sont à la fois des vestiges d'un passé révolu et des pionniers dans la mesure où ils sont les premiers à connaître, de manière massive, une longévité importante. Ce livre s'intéresse à décrire leur vécu au quotidien, à analyser leur culture, c'est à dire leurs façons de penser, d'être et de faire. On comprend alors comment il est possible de se sentir jeune à l'âge de 98 ans et pourquoi les hommes vieillissent comme des chênes et les femmes comme des roseaux.

Frédéric Balard, docteur en ethnologie, a soutenu sa thèse à l'université de Montpellier. Il poursuit ses recherches sur les personnes âgées dans le cadre de projets portés par l'équipe Démographie et Santé (INSERM) et la Fondation Nationale de Gérontologie. Il enseigne également au sein de plusieurs instituts de formation pour soigants.