Ce premier volume sur l'histoire littéraire du monachisme grec parcourt une demi-douzaine d'oeuvres fondamentales du monachisme oriental à ses débuts. Ce sont d'abord la Première Vie grecque de saint Pachôme et ses deux compléments (Paralipomènes et Lettre d'Ammon), puis les Lettres de Basile et ses Règles, ainsi que les écrits des deux autres grands Cappadociens, Grégoire de Nazianze et Grégoire de Nysse. De là nous passons à l'oeuvre foisonnante de Jean Chrysostome et aux nombreux écrits d'Evagre le Pontique, qui a tant influé sur le monachisme occidental à travers Cassien.