England 1982. Friedrich Thielbeck, ehemals deutscher Seeoffizier, gibt ein Dinner, bei dem ihm eine Nachricht aus dem Falkland-Krieg alte Wunden aufreißt. Er beginnt zu erzählen: von der Geschichte des Kriegsschiffes "Polyphem", die zugleich seine Geschichte ist. Die historische Vorlage des Romans ist die Geschichte der "Admiral Graf Spee", die vor Montevideo versenkt wurde. Der Seekrieg bildet jedoch lediglich den Hintergrund für eine andere Geschichte - die eines Mannes ohne Vergangenheit, der mit Begeisterung zur See fährt, dem Krieg und Sterben jeden Idealismus und Lebensmut nehmen und der nicht zuletzt durch die Begegnung mit einer Frau - und eine große Liebe - seine Zukunft findet.