Der Historiker Leopold von Ranke, der als einer der Gründerväter der modernen Geschichtswissenschaft gilt, stellt im vorliegenden Band Kurzbiographien zahlreicher historischer Persönlichkeiten aus den verschiedensten Epochen und Regionen zusammen. Von Scipio, Julius Caesar und Spartakus über Karl den Großen, Kaiser Friedrich II., Luther und Zwingli bis hin zu Philipp II. von Spanien, Katharina von Medici, Richelieu, Maria Stuart und Elisabeth I., Friedrich den Großen und Bismarck präsentiert Ranke 47 Porträts mit dem Ziel, "abzumessen, was im Leben der historischen Personen eigene Schuld, was Zwang der Verhältnisse und Macht der Ideen ist, denen jene absichtlich oder unabsichtlich dienen."