Ralph Waldo Emerson, observa Alfred Kazin en su Introducción, "fue un gran escritor que convirtió el ensayo en una forma propia". Sus famosos ensayos, los doce publicados en Essays: First Series (1841) y ocho en Essays: Second Series (1844), se presentan aquí por primera vez en una edición autorizada de un volumen, que incorpora todos los cambios y correcciones. Emerson hizo después de su publicación inicial.El texto se reproduce del segundo y tercer volumen de The Collected Works of Ralph Waldo Emerson, una edición crítica que se basa en el vasto cuerpo de estudios de Emerson del último medio siglo. Alfred R. Ferguson fue editor fundador de la edición, seguido por Joseph Slater (hasta 1996).

en 1803, Ralph Waldo Emerson nació en Boston. Educado en Harvard y en la Cambridge Divinity School, se convirtió en ministro unitario en 1826 en la Segunda Iglesia Unitaria. La congregación, con connotaciones cristianas, emitió la comunión, algo que Emerson se negó a hacer. "Realmente, está más allá de mi comprensión", dijo Emerson una vez, cuando un profesor de seminario le preguntó si creía en Dios. (Citado en 2,000 años de librepensamiento editado por Jim Haught.) En 1832, después de la prematura muerte de su primera esposa, Emerson se separó del Unitarismo. Durante un viaje de un año a Europa, Emerson se familiarizó con intelectuales como el escritor británico Thomas Carlyle y los poetas Wordsworth y Coleridge. Regresó a los Estados Unidos en 1833, a una vida como poeta, escritor y profesor. Emerson inspiró el trascendentalismo, aunque nunca adoptó la etiqueta él mismo. Rechazó las ideas tradicionales de la deidad en favor de una "Alma Suprema" o "Forma del Bien", ideas que se consideraron altamente heréticas. Sus libros incluyen Nature (1836), The American Scholar (1837), Divinity School Address (1838), Ensayos, 2 vol. (1841, 1844), Nature, Addresses and Lectures (1849), y tres volúmenes de poesía. Margaret Fuller se convirtió en uno de sus "discípulos", al igual que Henry David Thoreau.