La novela María de Jorge Isaacs es considerada como la obra cumbre de la literatura colombiana romántica. Por su temática y estructura tiene la influencia de la corriente romántica francesa. Sin embargo, el idilio entre María y Efraín se inserta en un marco totalmente nuevo: la naturaleza del Valle del Cauca.La trama central de la novela es el infortunado romance entre dos jóvenes. Efraín, hijo de un rico hacendado de la región del Cauca, y su prima María.Los cuatro temas fundamentales del romanticismo:- el amor,- la naturaleza- y la muertevertebran el armazón de esta novela y la proyectan como una obra que supera en complejidad a sus contemporáneos.En María Jorge Isaacs pone en escena muchos elementos autobiográficos. La casa donde se desarrolla el idilio fue la misma en la que vivió el autor: la hacienda El paraíso. También Isaacs como Efraín, nacieron y vivieron en el Valle del Cauca, fueron hijos de padre judío, convertido al cristianismo, estudiaron en la capital y fueron grandes lectores de poesía.Aunque la historia por excelencia es un romance trágico, también aparecen otros subtemas que acreditan la singularidad de esta obra:- la autoridad patriarcal,- la esclavitud,- el costumbrismo- y la naturaleza.

Jorge Ricardo Isaacs Ferrer (Cali, República de Nueva Granada, abril 1 de 1837-Ibagué, abril 17 de 1895). Colombia. Isaacs descendía de una rica familia judía británica que se mudó de Jamaica a una propiedad en el valle del Cauca, cerca de Cali. Estudió en Bogotá y, en lugar de seguir la carrera de medicina, como había planeado, se enroló en el Ejército para combatir en la guerra del Cauca (1860-1863), un enfrentamiento civil que destruyó las propiedades de su familia y le privó de sus riquezas. En 1867, año en que publicó María, el escritor comenzó a incursionar en el área periodística al dirigir el diario "La República", medio para el que redactó artículos de tinte político. Por otra parte, en esa época su ideología política lo acercó hacia el partido conservador, para luego identificarse con el radical. Además de esa actividad literaria, Isaacs fue secretario de la Comisión Científica, cargo a través del cual llegó a descubrir importantes yacimientos de carbón, hulla y petróleo.