Esta colección de ensayos, considerada por muchos como la obra más importante de Jan Patocka, está formada por seis textos, escritos entre 1973 y 1975, y estrechamente vinculados a los ciclos de conferencias que Patocka se vio obligado a impartir de forma privada a causa de su apartamiento de la universidad tras la invasión soviética de 1968. La intención de Patocka al escribirlos era ofrecer una interpretación de su tiempo presente desde una comprensión filosófica de la historia basada, a su vez, en una clave antropológica de fundamentación fenomenológica. Por la correspondencia del propio Patocka, se sabe que estaban listos para su publicación desde mayo de 1975. Sin embargo, tras su muerte en 1977, los textos no se localizaron, por lo que las primeras ediciones de los "Ensayos" se hicieron a partir de las notas y transcripciones de los asistentes a los mencionados ciclos de conferencias. En 2005, de forma casual, se localizó el texto redactado por Patocka, que había estado oculto hasta ese momento, realizándose una nueva edición en checo en 2007, que es la que se ha tomado de referencia para esta nueva traducción al castellano de la obra, la primera que se hace a partir del texto definitivo.

Jan Patocka (Turnov, Bohemia, 1907-Praga 1977) cursó estudios de Filología y Filosofía en La Sorbona (curso 1926-1927)y, más adelante, en el curso 1932-1933, en Berlín y Friburgo. Discípulo de Husserl y estudioso de Heidegger, el punto de partida de su pensamiento se encuentra en esta ruptura interna del movimiento fenomenológico y, a la vez, en la catástrofe política de Europa de la que muy pronto fue él también testigo privilegiado.Apartado de la Universidad sucesivamente por el nacionalsocialismo (1939), el comunismo estalinista (1949) y el comunismo "normalizado" (1968), sus escritos y seminarios, muchos de ellos clandestinos, ejercieron una importante influencia en Checoslovaquia y se revelan hoy como una original búsqueda del sentido de la existencia humana. Patocka murió en 1977 a consecuencia de los prolongados interrogatorios policiales a que fue sometido como portavoz del movimiento cívico en favor de los derechos humanos Carta 77.