Spanien ist unter König Philipp II. eine beherrschende und aufstrebende Weltmacht. Doch die niederländischen Erblande erheben sich gegen ihn und glauben, in dem Infanten Don Carlos de Austria einen Verbündeten gefunden zu haben. Doch der Thronfolger ist körperlich und geistig geschwächt, sodass er sich nicht für die große Politik eignet.