Dans les relations internationales, la façon dont les normes globales sont créées reste méconnue. Avant d'être généralisées au niveau mondial, elles viennent de l'intérieur des Etats, et leur origine est plutôt privée que publique, fait qui relativise le rôle des organisations intergouvernementales. Cet ouvrage distingue 4 formes de création: l'énonciation "éthique" des moralisateurs; l'énonciation "experte" de spécialistes; l'énonciation "interprétative" des juges; l'"adaptation" aux normes émergentes par des militaires et des diplomates.