Gesellschaften und ihre Naturverhältnisse können als vierdimensionaler Raum mit den Dimensionen Umwelt, Bevölkerung, Gesellschaft und Wirtschaft beschrieben werden. Nachhaltige Entwicklung stellt einen Pfad aus verschiedenen möglichen Entwicklungspfaden dar, wobei prinzipiell jeder Entwicklungsprozess alle vier Dimensionen betrifft. Eine nachhaltige Wirtschaftsentwicklung, die im Zentrum dieses Buchs steht, ist demgemäß an vier verschiedenen Kriteriensätzen zu messen. Dieser Ansatz überwindet die bisherigen Schranken der ökonomischen Nachhaltigkeitsforschung: Erstens die eindimensionale Sicht, die außerökonomische Faktoren nicht als relevant für die Nachhaltigkeit der Wirtschaft anerkennt; zweitens die Beschreibung der Wirtschaft durch deterministische Modelle, die ihren Charakter als entwicklungsfähiges System nicht berücksichtigen. Spangenberg stellt hier eine alternative Vorstellung von Nachhaltigkeit als Koevolution von vier komplexen, entwicklungsfähigen Systemen dar. Er leitet Kriterien und Indikatoren für eine sozial, ökologisch, institutionell und insbesondere wirtschaftlich nachhaltige Entwicklung der Ökonomie ab; sie schließen an den aktuellen Stand der wirtschaftswissenschaftlichen Diskussion an, gehen zugleich aber wesentlich darüber hinaus.